Όταν οι επισκέπτες άρχισαν να παρατηρούν τις μεγάλες πέτρες που έμοιαζαν να έχουν μετακινηθεί στην επιφάνεια της αποξηραμένης λίμνης στη Racetrack Playa της κοιλάδας του θανάτου στην Καλιφόρνια αφήνοντας και ένα αποτύπωμα σαν από φίδι στο πέρασμά τους, οι επιστήμονες προβληματίστηκαν πώς ήταν δυνατόν τόσοι βράχοι κάποιοι με βάρος ακόμα και 300 kg να διανύουν δεκάδες μέτρα σε αυτό το απομακρυσμένο μέρος της κοιλάδας.
Το μυστήριο ενέτειναν τα ίχνη που άφηναν πίσω τους οι πέτρες: άλλα ήταν σμιλεμένα αρμονικά αποτυπώνοντας ομαλή κίνηση, άλλα ήταν ευθεία με απότομες καμπές δεξιά ή αριστερά. Τι ή ποιος μπορούσε να μετακινήσει αυτές τις πέτρες; Οι θεωρίες και τα σενάρια περιλάμβαναν ένα σωρό εξηγήσεις, από μαγνητικά πεδία μέχρι εξωγήινους και από ζώα της ερήμου μέχρι φαρσέρ.
Η απάντηση δόθηκε τελικά από έναν επιστήμονα της NASA. Το 2006 ο Ralph Lorenzδημιούργησε μια μικρογραφία του φαινομένου στην κουζίνα του χρησιμοποιώντας ένα τάπερ απομυθοποιώντας πλήρως τους βράχους ταξιδιώτες.
Τον χειμώνα η περιοχή Racetrack Playa παγώνει και οι πέτρες αποκτούν ένα περίβλημα πάγου. Όταν η επιφάνεια του εδάφους ξεπαγώνει και γίνεται λασπώδης, ο πάγος αυτός επιτρέπει στις πέτρες να «επιπλέουν» στη λάσπη, ενώ οι ισχυροί άνεμοι της ερήμου τις παρασύρουν.
Και οι πέτρες μες τραχείες πλευρές αφήνουν ίσια σημάδια πίσω τους, ενώ εκείνες που έχουν λείες επιφάνειες πιθανόν να παρεκκλίνουν της πορείας τους. Τους θερμούς μήνες ο πάγος λιώνει και το νερό εξατμίζεται. Αυτό που μένει πίσω, ωστόσο, είναι τα μυστηριώδη ίχνη τους, που όμως δεν είναι πια τόσο μυστηριώδη.
